Aux origines du musée

À l’initiative de Maurice Leloir (1853-1940), peintre, historien et collectionneur, la Société de l’Histoire du costume (SHC) est fondée en 1907. Le 30 décembre 1920, elle fait un don exceptionnel à la Ville de Paris. Dans l’attente de trouver un lieu pour accueillir le futur musée municipal du costume, comme l’exige la Société, la Ville dépose au musée Carnavalet le don. Près de 2000 pièces viennent enrichir le fonds existant, et dès lors, quelques salles sont consacrées à la présentation d’une toute petite partie des collections.

En 1940, Georges-Gustave Toudouze, prend la présidence de la SHC et poursuit les travaux de Maurice Leloir décédé la même année. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, l’intérêt, toujours grandissant,  pour le costume historique et le vêtement contemporain vient confirmer Paris dans son rôle de capitale de la mode. Toutefois, il manque toujours à la ville ce musée du costume où le public pourrait admirer les collections. Différents projets d’installation du musée dans Paris vont se succéder sans voir le jour.

Au début des années 1950, grâce à la Fondation Taylor, le musée sera installé en transformant provisoirement les salons historiques du Cercle Volney en un « musée du costume ». Immédiatement, la  conservation du musée Carnavalet associée à  la direction de la Société de l’Histoire du Costume choisit dans les collections les pièces les plus emblématiques afin d’éclairer le Conseil Municipal sur l’opportunité de la création définitive d’un musée du costume. Le Conseil est convaincu : cette première exposition au cercle Volney signe l’ouverture d’un premier crédit destiné à la réalisation du musée du Costume. En 1954 la création du musée est définitivement entérinée. Dès lors, quelques salles rénovées du rez-de-chaussée du musée Carnavalet seront réservées à l’exclusive présentation des collections.

Les expositions au musée Carnavalet vont très rapidement susciter l’enthousiasme du public. L’engouement se traduit par des dons au musée qui ne cessent de croître. Les enjeux d’un lieu plus adapté se posent rapidement et, en 1955, le choix d’un nouvel emplacement se porte sur une grande salle au rez-de-chaussée du musée d’Art Moderne de la Ville de Paris. Considéré comme une annexe du musée Carnavalet, le musée du Costume y est inauguré le 23 novembre 1956. Madeleine Delpierre est alors le premier conservateur du Musée du Costume.

En raison d’un effondrement de son plafond, le musée est contraint de fermer ses portes en 1971. Il réintègre le musée Carnavalet pour un temps  avant que la Ville de Paris n’envisage son installation définitive au Palais Galliera dont elle est propriétaire. Son occupation ne prend effet qu’à l’expiration des engagements pris pour des expositions temporaires et des ventes aux enchères qui s’y tiennent alors.